La EPOC describe un grupo de enfermedades pulmonares progresivas — principalmente enfisema y bronquitis crónica — que obstruyen el flujo de aire y dificultan la respiración. El daño es permanente y acumulativo.
Para cuando se diagnostica a la mayoría de los pacientes, han perdido entre el 30 y el 50% de su función pulmonar. La causa más común, por amplio margen, es el cigarrillo, pero la EPOC también ocurre en no fumadores por exposición prolongada al humo de cocina interior, polvo ocupacional o afecciones genéticas raras (deficiencia de alfa-1 antitripsina).
Los fumadores susceptibles a la EPOC pierden función pulmonar de 2 a 4 veces más rápido que los no fumadores — y la curva de descenso vuelve a la pendiente del envejecimiento normal en cuanto el paciente deja de fumar, a cualquier edad. Quien deja de fumar a los 60 tiene más de 20 años de descenso del FEV1 que se parece al de un no fumador sano.
La EPOC describe un grupo de enfermedades pulmonares progresivas — principalmente enfisema y bronquitis crónica — que obstruyen el flujo de aire y dificultan la respiración. El daño es permanente y acumulativo. Para cuando se diagnostica a la mayoría de los pacientes, han perdido del 30 al 50% de su función pulmonar. Unos 16 millones de estadounidenses tienen EPOC diagnosticada; la cifra real es mayor, quizá 24 millones, porque la enfermedad suele progresar años antes de que se hagan pruebas. La EPOC es la cuarta causa de muerte en Estados Unidos.
La EPOC temprana a menudo pasa desapercibida. Los pacientes atribuyen la falta de aire al envejecimiento o a estar fuera de forma. Para cuando los síntomas son evidentes — tos diaria con flema, falta de aire al subir un solo tramo de escaleras, infecciones frecuentes en invierno — la enfermedad es de moderada a grave. Una señal útil: si no puede caminar y hablar a la vez sin quedarse sin aire, eso no es normal a ninguna edad.
El diagnóstico requiere espirometría. Medimos cuánto aire puede exhalar en un segundo (FEV1) tras un broncodilatador. Si su FEV1 dividido por el volumen total exhalado (FVC) es menor de 0.70, tiene obstrucción del flujo de aire. Luego clasificamos la gravedad (GOLD 1 a 4) según el FEV1 como porcentaje del esperado para su edad, sexo y estatura. También evaluamos síntomas (puntaje mMRC o CAT) y antecedentes de exacerbaciones. El Informe GOLD 2024 combina esto en grupos (A, B, E) que guían el tratamiento.
Dejar de fumar es la intervención más importante, sin excepción. Nada más frena el deterioro con la misma eficacia. Los broncodilatadores inhalados (LAMA y LABA) son la base del tratamiento de mantenimiento. Los corticosteroides inhalados se añaden en pacientes con exacerbaciones frecuentes, sobre todo con rasgos eosinofílicos. La rehabilitación pulmonar mejora la calidad de vida más que cualquier fármaco — pero menos del 5% de los pacientes elegibles la recibe. Las vacunas (gripe, neumococo, VRS, COVID) reducen las exacerbaciones de forma notable. El oxígeno en la hipoxia grave mejora la supervivencia. La reducción de volumen pulmonar (quirúrgica o con válvulas endobronquiales) ayuda a pacientes seleccionados con enfisema grave.
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